Secundarios como Ron Harper, Horace Grant, Tyronn Lue y Greg Foster, fueron reemplazados por Lindsey Hunter, Samaki Walker y Mitch Richmond. O’Neal también se sintió descontento con las declaraciones del mánager general de los Lakers, Mitch Kupchak, sobre su futuro en el equipo. Por otro lado, se afirmó que Jerry Buss se alineó con Bryant en sus deseos de que ni Jackson ni O’Neal continuaran en la franquicia. A pesar de que Bryant en principio deseó la marcha de Jackson y que éste criticó al jugador públicamente, Bryant dio la bienvenida al retorno de Jackson. Jackson pretendía que los Lakers doblaran su salario, y, además, fuentes afirmaron que Jackson no deseaba que Bryant siguiera en el equipo. Por su parte, Kobe Bryant se convertía en agente libre, de manera que el equipo corría el riesgo de quedarse sin su entrenador y sin sus dos principales jugadores. La clasificación es completamente subjetiva, pero ayuda tener en mente a jugadores que son bien conocidos por la gente que no sigue los deportes.
A la luz de esto, también es bastante simple para los equipos antes mencionados atraer a jugadores estrella para que jueguen para ellos. El pívot estrella de los Lakers había recibido críticas por parte del asistente Tex Winter, quien criticó el desempeño de O’Neal en las Finales calificándolo de «demasiado pasivo». Al inicio de la temporada 2002-03, O’Neal se perdió 12 partidos por lesión en el pie y el comienzo de campaña de los Lakers fue pobre. En la campaña 68-69, ya con los Lakers, promedió 21.1 rebotes por encuentro. Shaquille O’Neal hizo inútil las dobles y hasta triples defensas que recibió durante el encuentro, anotando 9 puntos en el último cuarto incluyendo un imponente alley-hoop para decidir el encuentro (85-79 con 40 segundos por jugar) y erigirse como decisivo en la remontada final. En el séptimo y definitivo partido, ambos conjuntos se mantuvieron muy parejos en un encuentro de pocos puntos que se caracterizó por la gran defensa de ambos equipos; en el segundo cuarto, Ron Artest se destacaba anotando tres triples que daban ventaja a los angelinos; pese a que Bryant no tuvo su mejor noche, el acierto en los lanzamientos de los de oro y púrpura y el dominio de Gasol de la pintura permitió a los Lakers vencer 83-79 para así revalidar el título y lograr su decimosexto campeonato de la NBA.
El equipo cerró la temporada con 14 triunfos en 17 partidos y ganó el título de División Pacífico gracias a dos triples sobre la bocina ante los Blazers, uno de ellos para forzar la prórroga y otro para ganar el partido en la segunda prórroga. A pesar de una temporada regular difícil debido a las lesiones de Derek Fisher, O’Neal y Bryant, el equipo ganó su segundo título de división consecutivo, robándoselo a Sacramento Kings en la última semana. Los Lakers terminaron la temporada con un récord de 58-24, segundo mejor de la liga. En primera ronda de playoffs eliminaron a los Rockets en cuatro partidos, pero en Semifinales de Conferencia los Spurs les dieron un recital venciéndoles por 4-0, a la postre los campeones de la liga. Anthony promedió 21 puntos durante la campaña, siendo el líder en anotación de los rookies y el 12.º en la liga. Tras un gran inicio de campaña, el equipo llegó al All-Star Weekend con un balance de 33-13. O’Neal, que había estado luchando contra una lesión del pie durante toda la temporada, regresó tras el All-Star y en sus tres primeras semanas de competición fue nombrado mejor jugador de la Conferencia Oeste en dos ocasiones.
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